無菌加工在全球廣泛應用,生產(chǎn)高品質(zhì)的食品,如果汁、果泥、乳制品、湯料、布丁及進一步加工所需的原料。在美國,無菌牛奶和果汁更是學校午餐計劃的重要組成部分。
無菌食品加工的重要意義在于,它能夠延長食品保質(zhì)期而無需冷藏,保持食品質(zhì)量,避免使用防腐劑,并通過實現(xiàn)商業(yè)無菌性保障食品安全。對食品加工企業(yè)而言,這項技術(shù)不僅提升了食品的質(zhì)量與安全性,還能降低生產(chǎn)成本并減少食品浪費。
根據(jù)《美國聯(lián)邦法規(guī)》第21篇第113部分《密封容器內(nèi)熱加工低酸食品》中的定義,無菌加工與包裝是指:“將經(jīng)過商業(yè)無菌處理并冷卻的產(chǎn)品灌裝入經(jīng)過預先滅菌的容器中,并在無微生物污染的環(huán)境下,使用滅菌封口材料進行無菌密封。”以下我們來探討如何實現(xiàn)這一流程中的各項要求。
首先,所有用于無菌加工與包裝的設(shè)備和容器必須達到商業(yè)無菌標準。這意味著通過加熱、化學滅菌劑或其他適當方式處理,使設(shè)備和容器中不再殘留任何對公共衛(wèi)生有意義的活性微生物,同時也消除那些即使無公共衛(wèi)生風險,但在常溫下會導致食品腐敗的微生物。實現(xiàn)這一目標,是無菌加工系統(tǒng)開發(fā)與驗證過程中最大的挑戰(zhàn)之一。
此外,所有打算進行無菌包裝的產(chǎn)品,必須在生物學和化學上都保持穩(wěn)定。尤其在化學穩(wěn)定性方面,曾有因熱處理未徹底滅活酶類而導致產(chǎn)品變質(zhì)的案例。為低酸食品(尤其是乳制品及布丁類產(chǎn)品)開發(fā)高溫短時(HTST)工藝,成為一大難題。開發(fā)新配方時,首先需通過熱死亡時間研究,確定肉毒桿菌芽孢在產(chǎn)品中的耐熱性。
通過芽孢存活數(shù)據(jù),可以計算出兩個重要參數(shù):
• D值:在設(shè)定溫度下使微生物數(shù)量減少90%所需的時間(分鐘)。
• Z值:熱死亡時間曲線橫跨一個對數(shù)周期所需的溫度變化(攝氏度數(shù))。
基于D值和Z值,可以推算出不同溫度下的芽孢耐熱性。多數(shù)無菌加工產(chǎn)品在135°C到140°C范圍內(nèi)處理幾秒鐘后迅速冷卻,即可實現(xiàn)商業(yè)無菌狀態(tài)。有時還需進行接種包研究,使用無毒的替代菌株模擬肉毒桿菌的熱反應,進一步驗證工藝安全性。
驗證包裝材料滅菌工藝是無菌加工系統(tǒng)驗證中最具挑戰(zhàn)性的環(huán)節(jié)之一。目前用于無菌食品包裝材料滅菌的方法包括:
• 過熱蒸汽滅菌(如Dole系統(tǒng)):通過對金屬罐和蓋子加熱至約190°C,利用細菌芽孢測試確認達到商業(yè)無菌狀態(tài)。溫度標簽輔助記錄表面實際溫度,以便確認工藝可靠性。
• 輻射滅菌:適用于各類大小的袋裝產(chǎn)品(如果泥)。包裝袋暴露于伽瑪射線,并使用劑量計確保照射劑量達標。
• 化學滅菌(如過氧化氫、過氧乙酸):過氧化氫的應用標志著無菌加工時代的開啟。通過研究找到對過氧化氫高度耐受的芽孢桿菌作為指示菌,結(jié)合不同接種水平和干燥空氣溫度參數(shù),驗證滅菌效果。
灌裝設(shè)備與區(qū)域無菌性控制
產(chǎn)品與包裝材料滅菌后,需要在無菌灌裝區(qū)完成組合。灌裝區(qū)本身不僅要實現(xiàn)無菌,還要在整個灌裝過程中維持無菌環(huán)境。
在 Dole 系統(tǒng)中,灌裝區(qū)域使用過熱蒸汽進行滅菌。在將罐體和罐蓋組合并灌裝時,灌裝區(qū)必須保持無菌。這是通過在正壓下持續(xù)供應熱的過熱蒸汽來實現(xiàn)的。無菌性的驗證是通過將替代細菌芽孢接種在小金屬片上,并將其置于灌裝區(qū)各處來完成的。每個金屬片的位置都編號并繪制成分布圖。無菌系統(tǒng)經(jīng)過滅菌循環(huán)后,回收金屬片并進行培養(yǎng)。 對于使用化學方法滅菌的無菌包裝灌裝區(qū),驗證方法與 Dole 系統(tǒng)類似。
在無菌袋灌裝區(qū)域的滅菌過程中也采用了類似的方法。將無菌袋放置在灌裝區(qū)并鎖定,袋口和蓋子在灌裝前進行原位滅菌,滅菌方法可選用蒸汽、氯或過氧化氫。滅菌驗證可以通過接種蓋子并進行培養(yǎng),或者在灌裝艙內(nèi)放置帶菌條帶后回收并培養(yǎng)。
結(jié)語
無菌加工與包裝技術(shù)賦予了食品更長的保質(zhì)期、更高的品質(zhì)與更好的流通便利性。以果汁生產(chǎn)為例,相比需要提前解凍的冷凍產(chǎn)品,使用耐儲存的無菌原料無疑是更加高效且經(jīng)濟的選擇。
作者簡介Seattle,美國食品工程碩士,Certified Food Scientist, 海外食品行業(yè)從業(yè)6年,曾供職于美國知名嬰幼兒食品企業(yè),現(xiàn)今從事食品包裝研發(fā)工作。
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